El Paleolítico se divide tradicionalmente en tres periodos: inferior, medio y superior. Este ciclo está determinado por las glaciaciones. La ecología variaría entre un clima lluvioso y fresco y otro seco y caluroso.
El Paleolítico
inferior abarca desde los 600.000 a
los 100.000 años. Es un periodo mal
conocido, en el que lo más destacable son los restos de los presápiens
y homínidos encontrados en Atapuerca. Se distinguen tres
etapas: la pebble tools
(herramientas de guijarro) es la más antigua, la abevilense
(o chelense)
y la achelense.
Es de suponer que el homínido de este periodo fuese el pitecántropo.
El Paleolítico medio abarca desde los 100.000 a los 35.000 años. Es el periodo del neandertal. El hombre de neandertal fue un homínido cazador y nómada que habitó en cuevas. Cada herramienta sirve para una tarea concreta.
El Paleolítico superior va desde los 35.000 a los 10.000 años. Es el periodo del Homo sápiens-sápiens, de tipo cromañón. Este fue ser humano que dejaría las pinturas rupestres, o en tablillas, y que maneja un utillaje muy complejo, propio de cazadores. Es el periodo en el que se encuentran la mayoría de las culturas.
Los primeros fósiles de pitecántropo (Homo erectus) se encontraron en Java, tenían unos 400.000 años. Más tarde se encontró la misma especie en las cercanías de Pekín. La especie apareció hace unos 1.500.000. En este yacimiento se encuentras evidencias del dominio del fuego. No está probado que el pitecántropo desciendan del australopiteco. Son los primeros seres humanos que, sin duda, construyen instrumentos y viven en sociedad, a veces con muchos individuos. Junto a ellos se encuentran restos de muchos animales. Se les supone inquietudes espirituales.
Con el dominio
del fuego se cubre una etapa fundamental en la conversión
en ser humano, y en la creación de una cultura, ya que es capaz
de superar el instinto del miedo. El pitecántropo
era cazador, y lo hacía en grupo, lo que implica la existencia de
una sociedad organizada, y también de un lenguaje para comunicarse.
Sin embargo, su evolución técnica es muy baja. Sus útiles
están toscamente trabajados. No enterraba a los muertos; y probablemente
eran antropófagos.
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