Qué es el feudalismo es algo en lo que no todos los historiadores están de acuerdo. Dependiendo de cuál sea la escuela que sigan, abarcará distintas épocas y afectará a distintos países. Las visiones más comunes del feudalismo son: las institucionalistas, el materialismo histórico y el eclecticismo.
,
con su obra El feudalismo. Ganshof define el feudalismo
como «un conjunto de instituciones
que crea y rige obligaciones de obediencia y de servicio (principalmente
militar) de la parte de un hombre libre, llamado vasallo, hacia otro hombre
libre, llamado señor, y obligaciones de protección y de mantenimiento
de la parte del señor hacia el vasallo. La obligación de
mantenimiento tuvo, con frecuencia, por efecto, la concesión por
el señor al vasallo de un bien llamado feudo; acepción más
bien técnica, mucho menos amplia que la primera, acepción
que puede ser calificada de jurídica, mientras que la primera es,
sobre todo, social y política».
El feudalismo para los institucionalistas es, pues, un término jurídico que establece relaciones de dependencia entre hombres libres. Relaciones que se traducen en la obediencia o fidelidad, el servicio militar y la protección del señor. El feudo es un patrimonio territorial, hereditario, en el que cada señor tenía autoridad plena e inmunidad ante el rey. El feudo se podía subdividir para su explotación. En rigor esta institución sólo se daría dentro del Imperio carolingio desde el siglo X hasta el siglo XII. Esta interpretación obvia una cuestión fundamental. ¿Qué era para el hombre medieval una institución?. ¿Qué significado tenían las palabras institución, Estado y derecho?. Estos conceptos no tienen una definición semejante a la actual hasta el siglo XIV.
Según
Parain,
el feudalismo tiene tres rasgos que lo definen: primero,
las relaciones de producción están forjadas, esencialmente,
en torno a la tierra; segundo, los trabajadores tienen
derecho de usufructo y de ocupación de la tierra, pero no de propiedad,
que pertenece a un señor, que tampoco tienen derecho a la disposición
absoluta del suelo, pero sí a sus prestaciones; y tercero,
a este tipo de economía le corresponde una red de vínculos
personales de fidelidad con el señor inmediatamente superior, que
estructura la sociedad. En esta concepción está ausente la
noción de Estado. La única autoridad es la que se ejerce
de persona a persona.
Marc
Bloch
es el medievalista ecléctico más destacado. Marc Bloch pone
su atención en la observación de los
fenómenos sociales, como la descripción de la aristocracia
y del poder laico; las condiciones de vida y el ambiente mental, y los
vínculos de sangre. Marc Bloch diferencia entre dos
etapas feudales, a las que Robert Boutruche
añade una tercera. La primera etapa va desde
el fin del Imperio romano hasta el año 1000 aproximadamente. Es
un período prefeudal ya que el poder no está totalmente fragmentado.
En esta época nacen las formas económicas y sociales típicamente
feudales. La segunda etapa es la de la plena Edad
Media, desde el año 1000 hasta el siglo XIII, que se caracteriza
por ser una etapa expansiva en todos los órdenes: sociales y económicos.
La tercera etapa iría desde el siglo XIII hasta
el siglo XV, época en la que las instituciones feudales entran en
crisis, aunque se transforman y se perpetúan durante la Edad Moderna.
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