Cuando estalla la guerra, entre el 28 de julio de 1914 y el 4 de agosto de 1941, se enfrentan los dos grandes sistemas de alianzas de la época, la Triple Alianza, con Alemania y Austria-Hungría (Italia permanece neutral); y la Entente Cordial: Francia, Rusia e Inglaterra y sus colonias repartidas por todo el mundo, además de Bélgica atacada por Alemania y Servia atacada por Austria-Hungría al comienzo de la guerra. Posteriormente junto a Alemania y Austria-Hungría se incorporan Turquía (29-11-1914) y Bulgaria (6-9-1915); y junto a Francia, Rusia, Inglaterra, Bélgica y Servia se incorporan Japón (23-8-1914), Italia (24-5-1915), Montenegro (que fue invadida tras Servia en 1915), Rumania (27-8-1916), Portugal (9-3-1916), Grecia (27-4-1917) y Estados Unidos (6-4-1917). Debido a la gran extensión de los imperios coloniales la guerra se extendió por toda África y Asia. En Europa quedan al margen de la guerra España, Holanda, Dinamarca, Noruega, Suecia, Suiza y Albania.
La extensión geográfica de la guerra es desmesurada, debido al juego de alianzas y compromisos. Todas las grandes potencias entran en el conflicto, así como numerosos pequeños países con capacidad para abrir líneas de fuego que aseguren la comunicación entre los frentes de los aliados. La guerra se extiende también a las colonias. Además, hay un cierto interés por entrar en la guerra: porque la neutralidad supone quedarse fuera de las conversaciones de paz, y del reparto del botín.
Japón entra en la guerra contra Alemania en 1914. Se apodera de sus bases en China y de su imperio colonial asiático. Estados Unidos entra en guerra en 1917, a petición de su presidente, para tomar parte en el reparto y las conversaciones de paz.
La larga duración de la guerra implica la necesidad de reclutar cada vez un mayor número de tropas, lo que termina por afectar a una cantidad ingente de combatientes: millones de personas. Las guerras anteriores no movilizaban a más de un millón de personas. Además, es una guerra cara, que mueve mucho capital. Las fábricas se dedican a la producción de armamento, y la economía se vuelve una economía de guerra, que emplea todos sus recursos en el conflicto. El intenso reclutamiento de varones obliga a echar mano de la fuerza de trabajo femenina, para la producción de las fábricas. Además, el Estado debe dirigir la economía, y es un gran consumidor de material bélico. El armamento se va sofisticando durante la guerra y aparecen nuevas armas y nuevos métodos de hacer la guerra: como la aviación, el submarino o la guerra química. Pero, lo fundamental para lograr la rendición del enemigo es la asfixia económica, la guerra económica, por lo que se hace necesario, además de controlar los frentes de tierra, controlar los mares y hacer la guerra contra la flota mercante. Lo dicho implica que se ven envueltos en el conflicto toda la población civil. Al principio aún no se bombardea a la población civil, pero en el transcurso de la guerra, para destrozar la moral, se bombardearán las ciudades, pero con poca intensidad, al no haber una aviación eficaz. Por primera vez se ataca directamente a la población civil como objetivo de la guerra.
En 1917 en Rusia se produce una revolución socialista y el país sale de la guerra tras la firma de la paz de Brest-Litov. Alemania cierra, así, uno de sus frentes; pero esta es la época en que los EE UU entran en la guerra con un nuevo ejército, y desequilibran la contienda a favor de los aliados. Su llegada evita la paz blanca que está a punto de producirse en 1917-1918. La guerra termina en 1918.
A pesar de sus
esfuerzos, el socialismo no fue capaz de minar la
retaguardia, ni de los Imperios centrales ni de los aliados, para convertir
la guerra mundial en una guerra civil de clases. Pero sí hubo un
cierto desgaste popular contra la guerra, nacen, así, algunos grupos
pacifistas.
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