Su historia está llena de guerras contra las ciudades vecinas. Se distingue seis períodos: Obeid, Uruk, protodinástico, Imperio acadio, gutos y III dinastía de Ur. El período de El Obeid (4200-3500 a.C.) es de base neolítica, pero con unas instituciones políticas profundamente novedosas, dominadas por los sacerdotes. El período Uruk (3500-2900 a.C.) es heredero del anterior; sobre todo en religiosidad, que se erige como norma de vida social y política. Aparece el cobre, el torno de alfarero y un sistema de símbolos para la contabilidad del templo. Para la división del círculo, el año y el día, recurren al sistema sexagesimal. En el período protodinástico (2900-2370 a.C.) se acentúa el progreso cultural anterior. Aparecen los primeros palacios separados del templo, lo que indica que la clase guerrera se está independizando de la sacerdotal. El primer rey sumerio documentado, Mesilim, pertenece a esta época. Pero se conocen otros, como Lugalzagesi que construyó un imperio desde Mesopotamia hasta el Mediterráneo, aunque no logró romper la estructura de la ciudad estado. Ya estamos en la Edad del Bronce. El período del Imperio acadio (2370-2150 a.C.) surge cuando la ciudad de Kish se impone al imperio de Lugalzagesi, capitaneada por Sargón, que fundo una nueva capital: Acad. Aparecen así los acadios, con una unidad política notable. El Imperio acadio cayó en la anarquía y los gutos (2150-2050 a.C.) conquistaron el país. Los gutos eran un pueblo nómada del Kurdistán que sufría el empuje de las hordas de la estepa. Los gutos establecieron su capital en Arapja y desde allí asolaron el país. Para detener las razias de los gutos, Utujengal se hace con el poder en Ur, iniciando el periodo de la III dinastía de Ur (2050-1955 a.C.); pero es con el reinado de Urnamu cuando Sumeria alcanza los mayores logros de su civilización. Gracias a la paz se pudieron abrir las vías comerciales, pero caerá ante el empuje de los pueblos semitas y los bárbaros, hacia el año 2000 a.C.

     En Mesopotamia también se desarrollan las culturas de Babilonia y Asiria, que durante el segundo milenio se desenvuelven al margen de las grandes revueltas. Tras la caída de la III dinastía de Ur surgen estas ciudades. Babilonia fue fundada por tribus semitas a orillas del Éufrates. Hacia el 1815 a.C. Sumu-Abum funda la primera dinastía, la amorrea, a la que pertenecerá Hamurabi (1730-1670 a.C.). Hamurabi someterá toda la región, organizará el Estado y pondrá por escrito un cuerpo legislativo: el código de Hamurabi. Para ello hubo de centralizar el poder, tanto político como religioso. Babilonia caerá bajo el poder de los hititas (1515 a.C.), y sólo resurgirá durante el reinado de Nabucodonosor I (1140 a.C.). Los asirios tienen una historia paralela. Su poder se consolida hacia el 2000 a.C., tras la caída de la III dinastía de Ur; desde su capital Asur. Es una civilización imperialista y agresiva, políticamente absolutista y militarista. Pero el país queda atrapado entre el expansionismo babilónico y el hitita.

     En Mesopotamia, a diferencia de Persia y Egipto, florecieron las ciudades estado, pero con rasgos muy similares. La base de la vida económica era la agricultura de regadío y el pastoreo. Pero había personas que no vivían del campo, como el rey y su corte y los sacerdotes. Además, había artesanos, escribas, artistas y administradores, amén de comerciantes, que utilizaron la moneda. El rey tenía poder absoluto, derivado de Dios. En la guerra fueron los primero en utilizar carros y caballos. Su ejército era muy complejo. Utilizaron un sistema de escritura cuneiforme, desde mediados del IV milenio a.C., lo que les permitió tener una literatura; introdujeron el sistema sexagesimal para contar; crearon el código de Hamurabi y su arte fue floreciente.