Para David Ricardo la agricultura es el sector esencial de la economía, ya que es el primero en acumular los capitales necesarios que luego se invertirán en la industria.
Para él el valor añadido es el trabajo empleado en la transformación de las materias primas, contado en horas. Los beneficios aumentan en la medida en que se sustituye el trabajo asalariado por capital fijo, por tecnología, ya que no hay que pagar salarios y la productividad se incrementa.
David Ricardo formula la ley de los rendimientos decrecientes para toda la economía, no sólo para la agricultura como había hecho Malthus. Opina que el descenso de los precios hace disminuir el valor de la fuerza de trabajo, ya que disminuye el precio de los productos básicos para el sustento del proletariado, y sus necesidades se mantienen.
David Ricardo aboga por el libre comercio, y formula la teoría de las ventajas comparativas que llevan a la especialización productiva regional, y al libre comercio como forma de aprovechar las ventajas.
David Ricardo es otro de los economistas que explican cómo funciona el capitalismo, y lo justifica.
